Grandma S, zoals veel mensen haar op het eiland noemen, loopt tevreden rond. ‘We zijn pas verhuisd naar deze verdieping van het verzamelgebouw’, vertelt de initiatiefneemster van House of Hope. ‘Een eigen plek vinden op het eiland is lastig. Er is een tekort aan woonruimte en kleine ruimtes voor initiatieven zoals wij. Daarom zijn wij heel blij met deze plek: veel daglicht, hout en een fijne sfeer.’
House of Hope geeft jongeren op Sint Maarten een toekomst
De witte verf op de muren is nog maar net droog. Esther St. Luce Blackman zet de laatste tafels en stoelen op hun plek. Nog even de vlag van Sint Maarten ophangen en dan kunnen de deuren van House of Hope open voor jongeren van het eiland. ‘Hier leren ze de levensvaardigheden die ze nodig hebben om hun leven op te bouwen.’
Op eigen benen
House of Hope is er voor jongeren tussen de 16 en 25. ‘Veel jongeren die hier komen hebben een onrustige thuissituatie, zijn vaak op straat en voelen zich onzeker over hun toekomst. We helpen hen om zelfstandig te worden en hun leven op te bouwen.’ De hulp verschilt per jongere. ‘We kijken altijd wat iemand nodig heeft. Voor sommigen is dat een warme douche of maaltijd. Anderen helpen we met school -werk of bij praktische zaken, zoals een doktersafspraak regelen, een sollicitatiebrief schrijven of op een woning reageren. Maar ook jongeren die even behoefte hebben aan een rustige plek of die contact zoeken met leeftijdsgenoten zijn welkom. Veel jongeren staan voor uitdagingen zodra ze 18 worden. Dan moeten ze ineens op eigen benen staan, maar niet iedereen heeft ouders, familie of anderen om op terug te vallen. Dan kunnen ze bij ons terecht.’
Door samen dingen te doen, voelen jongeren zich thuis.
Onderdeel van de gemeenschap
Vaak is de drempel om binnen te lopen behoorlijk hoog, merkt Grandma S. ‘Jongeren hebben een laag zelfbeeld door wat ze hebben meegemaakt, of denken dat wij van alles van ze verwachten. We geven hen alle ruimte, leggen niets op en beginnen gewoon met een praatje. Vaak komen de verhalen dan vanzelf.’ De groepsactiviteiten die House of Hope organiseert, dragen daar ook aan bij. ‘We eten samen of kijken een film en praten daarover. Door samen dingen te doen, voelen jongeren zich thuis en onderdeel van een groep. ’Dat gevoel van verbondenheid is belangrijk op Sint Maarten. ‘We leven hier als community en kijken naar elkaar om. Daarom stimuleren we de jongeren ook om zich in te zetten voor de ander, bijvoorbeeld als vrijwilliger. Zo ervaren ze dat ze iets kunnen betekenen voor anderen. En dat vergroot hun zelfvertrouwen.’
Van thuisloos naar thuiskomen
House of Hope bestaat nu drie jaar. Esther zag hoe jongeren worstelden en soms vastliepen. Dus opende zij de deuren van haar tweekamerappartement. ‘Jongeren konden er douchen,ontbijten, spelletjes spelen en huiswerk maken. Ik ging de straat op en sprak jongeren aan.’ Inmiddels is dat niet meer nodig, want de lokale gemeenschap weet House of Hope goed te vinden. Oud-deelnemer Jason (21) kwam er terecht via een docent. ‘Ze hebben mij geholpen om mijn leerachterstand weg te werken. Inmiddels werk ik, maar ik kom hier nog regelmatig. Voor een praatje of om samen te eten.’ Minister-president Luc Mercelina sprak vorig jaar tijdens de officiële openingsceremonie zijn waardering uit voor jongeren zoals Jason. Hij moedigde hen aan om te blijven dromen over een succesvolle toekomst en die dromen waar te maken. Ook Marcus (21) is goed op weg. ‘Ik was een tijd thuisloos’, vertelt hij. ‘Hier geven ze me het gevoel dat ik alles zelf kan. Daardoor zet ik ook door.’ Inmiddels heeft hij een eigen appartementje en een nieuwe baan. ‘Maar ik blijf langskomen, want het voelt hier ook een beetje als thuis.’ House of Hope draait grotendeels op toegewijde vrijwilligers, zoals Veronica. ‘Ik weet hoe moeilijk het is om op deze leeftijd je plek te vinden. Als ik jongeren kan helpen met advies of gewoon door er te zijn, doe ik dat graag. Het komt echt uit mijn hart.’
Toekomstdromen
De nieuwe locatie is voor Grandma S een mooie stap, maar eigenlijk nu al te klein. ‘Met een grotere ruimte kunnen we meer jongeren helpen en hen meer privacy bieden.’ Ook een busje staat op haar wensenlijstje. ‘Voor sommigen is vervoer een probleem, met een busje kunnen we jongeren over het hele eiland ophalen en thuisbrengen. Dat is belangrijk, want House of Hope is een van de weinige plekken op Sint Maarten waar jongeren hulp kunnen krijgen om zelfstandig te worden en hun plek in onze samenleving te vinden.’
Lokale kracht in actie
Ook in het Caribisch deel van het Koninkrijk der Nederlanden zet Kansfonds zich in om mensen een thuis te geven. Hoe? Door maatschappelijke initiatieven te steunen die ervoor zorgen dat méér mensen kunnen meedoen in de samenleving. Kansfonds werkt daarbij aan een nieuwe manier van samenwerken. Daarbij ligt de beslissing over subsidies zoveel mogelijk op de eilanden zelf. We werken intensief samen met lokale adviseurs. Zij kennen de eilanden, de mensen en de uitdagingen. Particuliere initiatieven kunnen bij hen terecht voor advies en ondersteuning, bijvoorbeeld bij het opstellen van een projectplan en het aanvragen van financiële steun. Daarnaast dragen ze bij aan een sterker maatschappelijk veld door organisaties te verbinden, hun ontwikkeling te steunen en extra financiering te zoeken bij cofinanciers. Een van de initiatieven die op deze manier ondersteuning krijgt is day shelter House of Hope op Sint Maarten, een initiatief van The Now Generation Foundation.
Mede lezen?
Dit artikel komt uit ons magazine Mede. Meer lezen? Maak snel een abonnement aan en ontvang Mede voortaan gratis in je brievenbus.